記者寒冰報道北京時間4月26日凌晨，亞冠精英聯賽決賽階段將在沙特的吉達開戰。沙特拿到首屆賽事主辦權，其三大豪門利雅得新月、利雅得勝利和吉達國民占盡天時地利人和，對冠軍志在必得。沙特也寄望在主辦2031年亞洲杯和2034年世界杯之前，率先在亞冠精英聯賽稱霸，以之為自己的“足球興國”戰略占得先機。
但東亞足球豈能輕易“俯首稱臣”？特殊的賽會制賽制，盡管對日韓球隊很不利，但兩大聯賽仍然在現有條件下全力以赴，力爭為東亞足球贏得應有的“呼吸權”。J聯賽特意為參賽兩隊包機，以空前龐大的代表團遠征沙特。即便首次在J聯賽墊底，剛剛換帥由臨時教練基斯諾博帶隊的橫濱水手，都以奪冠為參賽目標。K聯賽的光州FC在昨晚還上映了專門拍攝的紀錄片激勵球隊，同樣喊出了爭冠口號。
日韓媒體特別強調西亞尤其沙特，在其聯賽影響力和主辦賽事方面在亞洲逐漸形成壟斷優勢，如果讓他們輕易壟斷首屆改制后的亞冠決賽階段，更會強化“沙特獨大”的格局。對東亞球隊而言，這次難度空前的亞冠“客場爭冠”不僅關乎獎杯，更關乎東亞球隊在亞洲俱樂部賽事的話語權。
對這場東西亞足球的實力與榮譽之爭，J聯賽給予了高度重視。不僅此前早在賽程上為參加亞冠的球隊提供便利，這次還主動協調，為參賽的橫濱水手和川崎前鋒包機，4月22日兩隊乘坐同一架包機前往沒有直達航班的吉達，行程縮短到14小時。同機的J聯賽官員、職員和兩隊代表團人數達300人，包機費用1.5億日元（約105萬美元），創日本球隊赴海外比賽的紀錄。多次隨日本國家隊出國比賽的大廚西芳照氏、平田太圭龍隨行，還帶了大量本土食材，做足后勤保障。
日本傳統豪門橫濱水手賽季初開局不佳，10年來首次連續7場不勝，23年來首次在J聯賽墊底。球隊4月18日剛炒掉英格蘭主帥霍蘭，還缺少受傷的本賽季J聯賽冬窗標王基尼奧內斯。盡管如此，隊長喜田拓也表示拿到隊史首個亞冠冠軍，仍是球隊的目標。川崎前鋒也少了中場大島僚太、橘田健人和巴西外援后衛熱希爾3名主力，在沙特剛度過54歲生日的教練長谷部茂利仍然表示，球隊的目標是隊史首次進入亞冠四強。
光州FC是K1聯賽唯一代表，盡管與1/4決賽對手利雅得新月差距巨大，主帥李正孝也表示將為冠軍而戰。為全力以赴出戰，原定4月初入伍服兵役的光州FC主力中場樸泰濬，也得到韓國兵務廳特批將入伍時間推遲到6月。24日晚光州FC在tvN SPORTS首播紀錄片《1%的可能性，99%的信念》，為亞冠精英聯賽1/4決賽誓師。
最新的奪冠賠率，沙特三強利雅得新月（2.00）、利雅得勝利（4.50）、吉達國民（5.00）以絕對優勢領先，日韓三隊均以13.00被遠遠拋離。身價排名八強前三位的沙特三大豪門是本土作戰，占盡天時地利人和優勢，但足球從來不是身價的直接“比大小”，不相信奇跡，就不會有奇跡。至少日韓三隊，在思想上絕沒有未戰先怯。
這是亞冠1/4決賽，史上東西亞球隊之間從球隊身價到年薪差距最大的一次。周六晚首先出戰的利雅得新月全隊身價1.8億歐元，對手光州FC僅860萬歐元，相差21倍。利雅得新月全隊年薪達2800億韓元（約合14.2元億人民幣），光州FC全隊年薪總額97億韓元（約合4940萬元人民幣），相差30倍。C羅領銜的利雅得勝利全隊身價1.757億歐元，對手橫濱水手僅1718萬歐元，相差超過12倍。真正主場作戰的吉達國民全隊身價1.7億歐元，是對手武里南聯（1385萬）的12.3倍。
但日韓三支球隊依然堅持全力以赴，除了巨額獎金和亞洲冠軍獎杯的誘惑，更關鍵的是要證明日韓聯賽的實力和價值。
亞冠精英聯賽八強決賽階段獎金豐厚，進入半決賽獎金60萬美元，亞軍獎金400萬美元，冠軍獎金1000萬美元。K1聯賽預算排名第7的光州FC，亞冠精英聯賽已拿到180萬美元獎金，包括聯賽出場費（80萬）、聯賽階段獲勝獎金（4場勝利40萬）、淘汰賽（20萬）和八強（40萬）晉級獎金，相當于全隊年薪總額1/4，是K1聯賽冠軍獎金（約35萬美元）的5倍！
這次亞冠精英聯賽八強決賽階段，J聯賽也派出了官方代表團前往沙特，除了為兩支日本球隊助陣，同時肩負著“足球外交”使命。對于J聯賽而言這是向全亞洲宣傳日本足球的最好機會，上賽季橫濱水手兩回合總比分3比6輸給阿聯酋的艾因無緣冠軍，但最近7個賽季日本球隊5次進入亞冠決賽3次奪冠，亞冠是日本足球證明自己擁有亞洲最強頂級賽事的最好舞臺之一。
亞冠精英聯賽對中國足球而言，同樣是18強賽和亞洲杯之外，不能忽略的重要舞臺，即便困難重重也要高度重視。在如今的亞冠賽制下，如果中超球隊長期缺席八強的賽會制階段，中超乃至中國足球的影響力必然將進一步下滑。下半年即將開始的新賽季亞冠精英聯賽之前，中國球隊應該明白全力以赴參賽的價值和意義。
